Các nhà nghiên cứu đã so sánh ảnh chụp cộng hưởng từ của 81 thanh thiếu niên ở Mỹ được chụp trước đại dịch (từ tháng 11-2016 đến tháng 11-2019), với ảnh chụp não của 82 thanh thiếu niên trong thời gian xảy ra đại dịch nhưng là sau khi dỡ bỏ lệnh phong tỏa (dữ liệu được thu thập từ tháng 10-2020 đến tháng 3-2022).

Sau khi kết hợp 64 người tham gia trong mỗi nhóm về các yếu tố bao gồm tuổi tác và giới tính, nhóm nghiên cứu phát hiện ra những thay đổi thể chất trong não xảy ra ở tuổi vị thành niên.

So với trước đại dịch, nhóm thanh thiếu niên ở giai đoạn hậu phong tỏa có vỏ não mỏng đi và sự phát triển của vùng hồi hải mã và hạch hạnh nhân lớn hơn. Điều này cho thấy các quá trình phát triển não như vậy đã tăng tốc. Nói cách khác, bộ não của họ đã già đi nhanh hơn.

Ông Ian Gotlib, giáo sư tâm lý học tại Đại học Stanford và là chủ trì nhóm nghiên cứu, cho biết: “Sự khác biệt về tuổi tác của não bộ là khoảng 3 năm. Chúng tôi đã không mong đợi mức tăng lớn như vậy, do lệnh phong tỏa chỉ kéo dài chưa đầy một năm”.

Viết trên tạp chí Biological Psychiatry: Global Open Science, nhóm nghiên cứu báo cáo: mẫu đại diện cho thanh thiếu niên ở vùng Vịnh thuộc bang California, đồng ý tham gia một nghiên cứu xem xét tác động của căng thẳng đầu đời đối với sức khỏe tâm thần của tuổi dậy thì trên khắp thế giới. Do đó, những người tham gia cũng được đánh giá về các triệu chứng trầm cảm và lo lắng.

Sau đợt phong tỏa vì đại dịch, nhóm thanh thiếu niên cũng tự báo cáo những khó khăn lớn hơn về sức khỏe tâm thần, bao gồm các triệu chứng lo lắng, trầm cảm và các vấn đề nội tâm nghiêm trọng hơn.

Giáo sư Gotlib cho biết những phát hiện này phù hợp với những phát hiện từ các nhà nghiên cứu khác đang nghiên cứu tác động của đại dịch đối với sức khỏe tâm thần của thanh thiếu niên.

Ông nói: “Sự suy giảm sức khỏe tâm thần đi kèm với những thay đổi về thể chất trong não đối với thanh thiếu niên, có thể là do căng thẳng của đại dịch”.

Theo tờ Guardian, hiện vẫn chưa rõ liệu sức khỏe tâm thần của người ở lứa tuổi này kém hơn được ghi lại trong nghiên cứu, có phải do não bộ lão hóa nhanh hơn, hay thậm chí liệu điều này có phải là tin xấu đối với thanh thiếu niên hay không.

“Chúng tôi chưa biết điều đó. Nhóm nghiên cứu đang bắt đầu quét lại tất cả não của những người tham gia ở độ tuổi 20, để hiểu rõ hơn liệu những thay đổi này có tồn tại hay bắt đầu giảm dần theo thời gian hay không”, ông Gotlib nói.

Ở người lớn tuổi, những thay đổi não bộ này thường liên quan đến chức năng nhận thức bị suy giảm. “Vẫn chưa rõ ý nghĩa của chúng ở lứa tuổi thanh thiếu niên”, ông Gotlib thừa nhận.

Tuy nhiên, đây là bằng chứng đầu tiên cho thấy những khó khăn về sức khỏe tâm thần trong đại dịch đi kèm với những thay đổi, dường như liên quan đến căng thẳng trong cấu trúc não.