Các nhà khoa học phát hiện tế bào mới trong phổi người để duy trì hệ hô hấp khỏe mạnh – Ảnh: SHUTTER STOCK

Các tế bào mới được gọi là tế bào lọc tuần hoàn đường hô hấp (RAS). Chúng được tìm thấy trong các đoạn nhỏ, phân nhánh gọi là tiểu phế quản và được bọc bởi các phế nang – các túi khí dành cho việc trao đổi oxy và carbon dioxide với máu.

Các tế bào RAS mới tương tự như tế bào gốc, có thể biệt hóa thành bất kỳ loại tế bào nào khác trong cơ thể. Chúng còn có khả năng sửa chữa các tế bào phế nang bị hư hỏng và biến đổi thành tế bào mới.

Ông Edward Morrisey, giáo sư Trường y Perelman thuộc Đại học Pennsylvania (Mỹ) và là tác giả công trình nghiên cứu, chia sẻ với trang tin Live Science: “Các nhà nghiên cứu nghi ngờ hầu hết động vật có vú có khả năng có tế bào RAS trong phổi”.

Tế bào RAS phục vụ hai chức năng chính trong phổi. Đầu tiên, chúng tiết ra các phân tử duy trì lớp niêm mạc chất lỏng dọc theo các tiểu phế quản, giúp ngăn chặn các đường dẫn khí nhỏ bị xẹp xuống và tối đa hóa hiệu quả của phổi.

Thứ hai, chúng có thể hoạt động như các tế bào phế nang loại 2 (AT2), một loại phế nang đặc biệt tiết ra một chất hóa học được sử dụng một phần để sửa chữa các phế nang bị hư hỏng khác.

Giáo sư Morrisey cho biết: “Chúng tôi gọi tế bào RAS là tiền thân của quá trình tạo hóa. Chúng có những chức năng quan trọng trong việc duy trì sức khỏe đường thở”.

Các nhà nghiên cứu cho rằng các tế bào RAS có thể đóng một vai trò quan trọng trong các bệnh liên quan đến hút thuốc, chẳng hạn như bệnh phổi tắc nghẽn mãn tính (COPD). Hằng năm, hơn 3 triệu người trên thế giới chết vì COPD, theo Tổ chức Y tế thế giới.

Về lý thuyết, các tế bào RAS sẽ ngăn ngừa, hoặc ít nhất là làm giảm bớt tác động của COPD bằng cách sửa chữa các phế nang bị tổn thương.

Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu cũng nghi ngờ rằng hút thuốc có thể làm hỏng, hoặc thậm chí phá hủy hoàn toàn các tế bào mới, dẫn đến sự khởi đầu của các bệnh như COPD.

Bệnh nhân COPD thường được kê đơn thuốc chống viêm hoặc liệu pháp oxy để giảm bớt các triệu chứng của họ. Tuy nhiên, đây chỉ là những giải pháp tạm thời và không thể đẩy lùi tổn thương phổi.

Tế bào RAS có thể được sử dụng để cải thiện phương pháp điều trị hoặc thậm chí chữa khỏi bệnh COPD, nếu các nhà nghiên cứu có thể khai thác đúng cách các đặc tính tái tạo của tế bào này.