Cảnh tượng ba thiên hà đang cuốn vào nhau  ESA/HUBBLE

Cụm thiên hà trên được gọi chung là IC 2431, cách trái đất khoảng 681 triệu năm ánh sáng và hiện trong phạm vi của chòm sao Cự Giải, theo Space.com hôm 18.2 dẫn thông tin từ Cơ quan hàng không vũ trụ Mỹ (NASA).

Các nhà thiên văn học đã phát hiện bộ ba nhờ vào dự án khoa học công dân gọi là Galaxy Zoo, theo đó mời hơn 100.000 tình nguyện viên tham gia phân loại hình ảnh của khoảng 900.000 thiên hà do Hubble chụp được và chưa từng được kiểm tra kỹ càng.

Dự án đã hoàn tất trong vòng 175 ngày thay vì nhiều năm nếu chỉ dựa vào cộng đồng thiên văn học, theo NASA. Sáng kiến này cũng giúp khám phá những bất ngờ vô cùng thú vị, như phát hiện sự tồn tại của IC 2431.

Trong trường hợp 3 thiên hà sáp nhập như trên, chúng từ từ đến gần và xé toạc lẫn nhau bằng lực hấp dẫn. Sự kết hợp này khá phổ biến trên khắp vũ trụ, và mọi thiên hà lớn, bao gồm Dải Ngân hà của chúng ta, đều phải dựa vào sự “cắn nuốt” những thiên hà bé hơn để đạt được kích thước như ngày nay.

Dựa trên các mô hình phân tích, các ngôi sao của những thiên hà nhiều khả năng đều sống sót sau thời gian sáp nhập đầy “bạo lực”. Điều này do lực hấp dẫn của các thiên hà len lỏi xung quanh những khoảng trống giữa các hệ sao, ngăn chặn chúng đâm vào nhau.

Việc nghiên cứu sự sáp nhập của các thiên hà cho phép giới thiên văn hiểu thêm về quá khứ và tương lai của Dải Ngân hà. Thiên hà của chúng ta được cho đã “ngốn” hơn 12 thiên hà trong vòng 12 tỉ năm qua.

Hiện Dải Ngân hà dường như đang trong quá trình kết hợp với thiên hà Tiên Nữ láng giềng. Ước tính thời gian sáp nhập sẽ kéo dài 4,5 tỉ năm tính từ thời điểm này.

Các nhà nghiên cứu dự đoán cuộc sáp nhập đang diễn ra sẽ làm đảo lộn hoàn toàn quang cảnh bầu trời đêm, nhưng có vẻ như hệ mặt trời sẽ không bị hao tổn gì trong toàn bộ quá trình.

HẠO NHIÊN

TNO