Từng một thời vào tù ra khám, người đàn ông này đã nếm trải mọi khốn cùng của một đứa trẻ sinh ra trong gia đình không may mắn. Nhưng sau vấp ngã, anh không muốn người khác bi đát như mình.

Lúc rơi vào cảnh ngộ bi kịch nhất trong đời, Aaron Valencia đang là một thiếu niên. Lớn lên trong đói nghèo, anh sống cùng với mẹ. Theo Đài CNN, dù nhà chỉ có hai mẹ con nhưng yêu thương là điều thiếu thốn nhất. Bà mẹ thường đánh đập con trai.

“Tôi lớn thật nhanh trong môi trường toàn ma tuý, rượu cùng sự hành hạ thể xác – anh nhớ lại – Chính sự thiếu vững vàng đã đánh gục tôi lúc ấy”.

Ở tuổi lên 9, Valencia bắt đầu uống rượu. Năm 14 tuổi, anh hít ma túy đá rồi chích heroin. Suốt những năm tháng vị thành niên, cuộc đời anh là chuỗi ngày trốn chui trốn lủi, bán ma tuý và bóc lịch trong tù.

Một lần nằm ngủ trong công viên, Valencia chua chát nhận ra mình không còn nơi nào để đi nữa, trong lòng chợt dấy lên một khát khao thay đổi hoàn cảnh.

Năm 1999, anh tới trại cai nghiện, sau đó tham gia chương trình điều trị do tòa án chỉ định. Từ đó anh bắt đầu tu tỉnh. Cũng trong quá trình đó, anh học sửa chữa, phục hồi các loại xe hơi kiểu cổ. 

Chưa có chút hiểu biết nào về ngành sửa chữa, nhưng Valencia bắt đầu thu nạp kiến thức ở mọi nguồn có thể. Anh trưởng thành hơn mỗi ngày trong nghề.

Và rồi anh mở được một cửa hàng nhỏ của riêng mình tại Lancaster, California. Cửa hàng nằm trong một khu tổ hợp công nghiệp có rất nhiều thợ máy khác. Họ đã cùng nhau tạo ra những chiếc xe hơi “độ” lại kiểu Lowrider.

Vài năm trước, bị hấp dẫn trước không khí sôi động tại xưởng xe của Valencia, mấy đứa trẻ hàng xóm bắt đầu mon men tới. Lũ trẻ muốn giúp anh, muốn làm gì đó thay cho việc chỉ đứng nhìn. 

Anh bắt đầu cho chúng làm cùng và nhận thấy sự phấn khích ở mỗi đứa. Chúng cần một nơi để đi và cần một chỗ để làm điều gì đó tích cực. Thấy chúng thích thú với công việc của mình, anh nảy ra một ý tưởng.

“Chúng ta sẽ mở cửa hàng và có thể dạy cho chúng. Hãy để chúng tới đây và học được một thứ gì đó khiến cuộc sống tốt đẹp hơn” – Valencia chia sẻ.

Và nay, tổ chức phi lợi nhuận có tên Lost Angels Children’s Project của anh Valencia đã trở thành một trung tâm học ngoại khóa về phục hồi và “độ” xe cổ dành cho các bạn thanh thiếu niên thuộc các gia đình có thu nhập thấp và dễ bị lôi kéo vào các tệ nạn xã hội. Không chỉ dạy các em sửa chữa, phục hồi và “độ” xe, các em còn được tập thể thao, rèn tính kỷ luật.

“Rất nhiều em ở đây từng bị tổn thương và phải đối mặt với các vấn đề khó khăn trong đời sống mà chưa hề được dạy những kỹ năng ứng phó. Chúng tôi đã tổ chức nhiều cuộc thảo luận về những chủ đề như áp lực đồng đẳng, kinh nghiệm sống. Mục đích chung của chúng tôi là tạo ra một nơi tích cực, an toàn để các em có thể tới học và trở thành một điều gì đó khác hơn” – anh Valencia nói.

Ba lần một tuần, khoảng 15 đứa trẻ lại tới lớp học. Tại đây chúng được dạy cách lắp ráp một chiếc xe hơi. “Những đứa trẻ tới đây đều không biết chút gì về xe cộ. Chúng tôi bắt đầu dạy chúng cách đọc thước dây, tính toán, những kiến thức cơ bản thực tế như vấn đề an toàn và sử dụng các đồ nghề. Sau đó chúng tôi áp dụng những kiến thức này trên một chiếc xe cổ thực tế” – anh Valencia cho biết.

Mỗi năm anh Valencia cùng các học trò phục hồi hoàn chỉnh một chiếc xe đã được “độ” theo ý muốn, rồi bán sản phẩm hoàn chỉnh tại một triển lãm xe hơi. Số tiền thu được sẽ quay trở lại thành ngân sách hoạt động của tổ chức.

Kể từ khi chính thức thành lập Lost Angels Children’s Project năm 2015 tới nay, anh Valencia đã làm việc với khoảng 100 em thanh thiếu niên. Theo anh, kết quả đạt được là sự thắng lợi dành cho cả hai phía. Trẻ được học nghề trong môi trường tích cực và ấm áp, còn anh đã trao cho chúng một điều mà trước kia, bằng tuổi chúng, anh không có: sự vững vàng.

“Các em còn trẻ con lắm. Vẫn bận tâm với game và chuyện học hành. Nhưng tôi yêu điều đó. Nó khiến tôi hạnh phúc vì chúng vẫn đang là những đứa trẻ” – Valencia tâm sự.